有功功率是保持用电设备正常运行所需的电能，即将电能转换成其他形式的能量（机械能、光能、热能）的电能。例如：5.5千瓦电动机是将5.5千瓦电能转化为机械能，驱动水泵抽水或脱粒机脱粒；各种照明设备将转化为光能，为人们的生活和工作提供照明。
无功功率更抽象；它是用于在电路内交换电场和磁场以及在电气设备中建立和维持磁场的电力。它不对外工作，而是转化为其他形式的能量。任何带有电磁线圈的电气设备都会消耗无功功率来建立磁场。比如一个40瓦的荧光灯，需要40多瓦的有功功率（镇流器也需要消耗一部分有功功率）才能发光，还需要80瓦左右的无功功率让镇流器线圈建立交变磁场场地。因为它不做外部工作，只被称为“反应式”。
